During this semester one of the courses I coordinate, ‘Urbanism and the City,’ will focus on the district of Chamberí, in Madrid, and particularly on some of its sites in contention, especially Parque Santander, better known as Parque del Canal de Isabel II, a space located over one of the biggest water reservoirs of the city. The place is sadly notorious for a wicked political management that perfectly illustrates how planning and urban design can become means to manipulate and produce a distorted ‘general interest’ that articulates political hegemonies and urban imaginations. Many years ago the regional government decided to transform the initially planned park in a space devoted primarily to privately-run sports facilities, dedicating most of the surface area to a huge artificial driving range for golfers—the ridiculous type shown at the end of Wim Wenders’ Tokyo-Ga. The change was justified on the grounds that golf was a matter of ‘general interest’ for madrileños. A grand publicity campaign was used then to persuade the citizens of the significance of this particular sport for Madrid and its benefits for health. Meanwhile, the company of the regional vice president’s brother-in-law got the contract to manage the facilities…

General view of the so-called Parque Santander

The former President of the Regional Parliament promotes golf as a fashionable sport for Madrid

The solution was perverse per se taking into account that the so-called ‘park’ is situated on public property, but the scheme is even more outrageous if we consider that the district has the lowest ratio of green space per inhabitant in Madrid. The community, with the help of a number of activists and architects, has used this argument for more than a decade to demand the dismantling of the sports services and the creation of the originally planned park and, after a long struggle, the courts have supported their initiative, endorsing the idea that public parks are more ‘interesting’ for the public than enclosed driving ranges, or golf for that matter. The installation is now illegal and it will have to be removed soon. The site’s future, however, is unwritten, so we have devised the intervention of students as an instrument to visualize the problematic and help the community to develop their ideas and proposals.

Community actions reclaiming a proper park

There was a previous attempt to rethink this space and nearby areas at the School of Architecture of Madrid last year, but the focus then was not directly linked to the community’s struggle. This time the students will start with an analysis of the neighbors’ complaints and existing proposals in order to design alternative solutions which are specifically focused on the provision of public open space and facilities for a number of large plots in the area, also including major infrastructural equipment around Parque Santander. The possibility of having students getting involved in open processes and debates with a deep political substrate, and of passing their proposals to the neighbors at the end of the course so that they can use them for their own initiatives was a pedagogical opportunity we couldn’t miss—the area could become the largest participatory landscape design in the city center.

One of the initial activities with the neighbors will take place next Friday afternoon, a critical visit to the spaces under dispute, open to those interested within and outside the School.

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Durante este semestre una de las asignaturas que coordino, Ciudad y urbanismo, estará centrada en el barrio madrileño de Chamberí y en particular en algunos de sus espacios en disputa, especialmente el Parque de Santander, más conocido como el Parque del Canal de Isabel II. El lugar es tristemente conocido por una nefasta gestión política que ilustra a la perfección cómo el urbanismo puede convertirse en medio de manipulación y producción del ‘interés general’ como sustancia que articula hegemonías políticas e imaginarios de la ciudad. En su momento el gobierno regional decidió transformar el parque inicialmente previsto en un espacio dedicado fundamentalmente a instalaciones deportivas con gestión privada, buena parte de las mismas dedicadas a un gigantesco campo de prácticas para aficionados al golf. Tras una larga lucha finalmente los vecinos, apoyados por activistas y arquitectos, parecen salir victoriosos gracias a una nueva y aparentemente definitiva sentencia que, una vez más, confirma la ilegalidad de la instalación de golf actualmente existente. Chamberí presenta la ratio más baja de zonas verdes públicas por habitante de Madrid, argumento que los vecinos han empleado para reclamar el desmantelamiento parcial de las instalaciones deportivas y la creación del parque inicialmente previsto cuando se decidió reconvertir el espacio, que alberga uno de los depósitos de agua del Canal YII, para hacerlo practicable y abrirlo al público.

Durante el curso pasado ya hubo un intento en la Escuela de Arquitectura de Madrid de repensar este espacio junto a otros ámbitos cercanos gestionados por el Canal YII, pero el enfoque en aquel momento no estaba directamente ligado a la historia de reivindicación vecinal del barrio. En esta ocasión hemos planteado a los alumnos partir de un análisis del barrio y de las reclamaciones y propuestas ya consolidadas por los vecinos para dar una respuesta directa en términos de espacios libres y equipamientos públicos al futuro de estos y otros grandes solares del ámbito, que incluyen también las cocheras de Metro en Cuatro Caminos, el garaje del Parque Móvil de Ministerios y el Taller de Artillería en el remate de la c/ Raimundo Fernández Villaverde. La posibilidad de poner a los estudiantes en contacto directo con espacios actualmente abiertos al debate en la ciudad, y de transmitir sus propuestas a los vecinos al final de curso con el fin de que éstos puedan encontrar en ellas ideas para sus propias iniciativas es una oportunidad pedagógica mayor, que no podíamos desaprovechar. El ámbito podría convertirse en el futuro en el mayor parque con diseño participativo del centro de la ciudad… con permiso de la Dehesa de la Villa, que durante años ha sido objeto de acciones de plantación de iniciativa ciudadana.

Este viernes 23 por la tarde desarrollaremos una de las actividades conjuntas con los vecinos, en una recorrido crítico por los espacios en disputa del barrio al que pueden sumarse todos aquellos interesados dentro y fuera de la ETSAM.